ซีเอ็นเอ็น หากวันเกิดอายุครบ 18 ปีเป็นโอกาสสำคัญสำหรับการก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่คาร์ลอส อัลการาซ ก็ สมควรได้รับบันทึกนี้ ต่อหน้าแฟนบอลในบ้านเกิดที่กรุงมาดริด นักเทนนิสดาวรุ่งพุ่งแรงในขณะนั้นเตรียมเผชิญหน้ากับหนึ่งในผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการเทนนิสเป็นครั้งแรก
อัลการาซใช้ชีวิตวัยเด็กด้วยการชื่นชมราฟาเอล นาดาลการเผชิญหน้ากับนักเทนนิสชาวสเปนในตำนานบนสนามดินเหนียวที่เขาชื่นชอบทำให้เกิดความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งความตื่นเต้น ความปิติยินดี และความกลัวที่ฝังรากลึก
อัลการาซกล่าวถึงเหตุการณ์นั้นว่า “ผมกลัวมาก ผมเล่นไม่ได้เลย การมีอยู่ของเขา บรรยากาศที่คุณสัมผัสได้ มันเหลือเชื่อมาก”
สำหรับค่ายของนาดาล ความกังวลนั้นชัดเจนมาก คาร์ลอส โมยา อดีตโค้ชของแชมป์แกรนด์สแลมเดี่ยว 22 สมัยคนนี้รู้สึกได้ถึงสิ่งนี้จากอัฒจันทร์ – ผู้เล่นหนุ่มที่จู่ๆ ก็รู้สึกหวาดกลัวและหวาดหวั่นกับคู่ต่อสู้ของเขา
ถึงแม้ว่าสกอร์จะออกมาไม่สมดุล – นาดาลเอาชนะไป 6-1, 6-2 บนคอร์ตดินที่มาดริด – โมยาเองก็ประทับใจในตัวนักเตะสเปนดาวรุ่งที่อีกฝั่งของตาข่ายเช่นกัน
“คุณจะเห็นได้ว่าเขาพิเศษ” อดีตมือวางอันดับ 1 ของโลกกล่าวกับ“เขายิงได้ทุกลูก ไม่ว่าจะเป็นดรอปช็อต วอลเลย์ หรือวิ่ง มันเยี่ยมมากที่ได้ดูเขาทำ”
สี่ปีผ่านไปหลังจากการแข่งขันครั้งนั้น พรสวรรค์อันเหลือล้นของอัลการาซก็ปรากฏออกมาให้เห็น เขาคือแชมป์แกรนด์สแลมสี่สมัยและเป็นตัวเต็งที่จะป้องกันแชมป์เฟรนช์โอเพ่นเมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้นในวันอาทิตย์ ซึ่งเป็นรายการที่นาดาลครองความยิ่งใหญ่มาตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา
แม้ว่าจะได้อันดับสองตามหลังจากอิตาลี ซึ่งกลับมาลงเล่นอีกครั้งหลังจากถูก แบนจาก อัลการาซก็เอาชนะคู่แข่งได้ในรอบชิงชนะเลิศของรายการอิตาเลียนโอเพ่นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ก่อนหน้านั้น เขาเคยคว้าแชมป์รายการมอนโตคาร์โล มาสเตอร์ส และเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศของรายการบาร์เซโลนาโอเพ่น ก่อนที่จะแพ้ให้กับโฮลเกอร์ รูน
เมื่อเขากลับมาที่ Roland Garros เพื่อเผชิญหน้ากับนักเทนนิสรุ่นเก๋าชาวญี่ปุ่น Kei Nishikori ในรอบแรก อัลการาซจะทำเช่นนั้นหลังจากที่ชนะ 15 จาก 16 แมตช์บนคอร์ตดินในฤดูกาลนี้
“เขาอายุ 22 ปี ดังนั้นเขาจึงมีปัจจุบันที่สดใสและอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้า และเขาก็มีเครื่องมือทุกอย่างที่จะคว้าแชมป์แกรนด์สแลมได้ต่อไป” โมยากล่าว และเสริมว่า “คุณไม่รู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีก 5 ปี 8 ปี 10 ปี ผมไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ เขายังมีเวลาอีก 3, 4 หรือ 5 ปีที่เขาสามารถคว้าแชมป์แกรนด์สแลมได้”
“ผมคิดว่าการเล่นของเขาสุดยอดมาก และถึงแม้ว่าเขาจะเล่นได้ดีในทุกตำแหน่ง แต่ผมคิดว่าพื้นสนามดินเหนียวเป็นพื้นผิวที่ดีที่สุดสำหรับเขา เขาสามารถตีได้ดีบนดินเหนียว และจากที่เขาพิสูจน์ให้เห็นในเดือนที่แล้วด้วยการคว้าชัยชนะที่มอนติคาร์โลและโรม เขาน่าจะเป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์เฟรนช์โอเพ่น”
การที่อัลการาซและซินเนอร์เป็นผู้นำในการแข่งขันประเภทชายเดี่ยว ทำให้ดูเหมือนว่าการแข่งขันที่กรุงปารีสในปีนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่อย่างแท้จริง นาดาล แชมป์ 14 สมัยที่ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อนในสนามเหล่านี้ ได้ยุติอาชีพการเล่นของเขาลง และจะได้รับเกียรติจากผู้จัดงานแทนเมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้นในวันอาทิตย์
โมยา อดีตแชมป์เฟร้นช์โอเพ่นที่พานาดาลคว้าแชมป์แกรนด์สแลมได้ 8 สมัย จะมาร่วมแสดงความยินดีกับลูกชายคนโปรดของนาดาลในทัวร์นาเมนต์นี้ โอกาสที่จะได้แสดงความอาลัยต่อสถิติอันน่าทึ่งของนาดาลในการแข่งขันเฟร้นช์โอเพ่น ซึ่งเขาแพ้เพียง 4 จาก 116 แมตช์ในศึกปารีส เคลย์ จะเป็นการแยกทางที่ทั้งสุขและเศร้า เป็นการจากลากันที่แสนหวานแต่เจ็บปวด
“มันจะเป็นความรู้สึกที่แปลกสำหรับผม แต่เราจะสนุกไปกับมัน” โมยา กล่าว “เราสนุกกันมากในช่วง 8 ปีที่ผ่านมากับราฟา เขารู้สึกว่าไม่มีใครเอาชนะได้ และเรามีความทรงจำดีๆ เสมอเมื่อเราอยู่ที่นั่น และสำหรับผมด้วยเช่นกันเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในปี 1998 (การเอาชนะเพื่อนร่วมชาติชาวสเปนอย่าง Àlex Corretja ในรอบชิงชนะเลิศ)
“มันจะเป็นความรู้สึกที่แตกต่างออกไป และฉันไม่คิดว่าฉันจะดูทีวีมากเกินไปเมื่อฉันกลับถึงบ้าน เพราะฉันรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่ไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่ฉันขออวยพรให้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่อยู่ที่นั่นโชคดี”
โมยายอมรับว่าเขาไม่ได้ดูเทนนิสมากนักตั้งแต่นาดาลอำลาวงการเทนนิสเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา เขายังไม่ได้รับตำแหน่งโค้ชเต็มเวลาอีก แต่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นกัปตันทีมในการแข่งขันซึ่งเป็นทัวร์ใหม่ที่ผู้เล่น 15 คนที่เลิกเล่นไปไม่นานจะถูกแบ่งออกเป็น 3 ทีม
การแข่งขันจะเริ่มขึ้นที่เกาะเซนต์บาร์ตส์ในแถบแคริบเบียนในเดือนหน้า ในขณะที่ทีมของ Moyá ซึ่งมี Dominic Thiem แชมป์ US Open ประจำปี 2020 รวมถึงอดีตผู้เล่นระดับท็อป 10 อย่าง Diego Schwartzman และ Fernando Verdasco จะเข้าร่วมการแข่งขันที่นิวยอร์กเป็นครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม
“ตลอดหลายปีที่ผมอยู่กับราฟา (เขา) เคยเล่นกับพวกเขาหลายคน” โมยา กล่าว “นั่นจะช่วยผมได้นิดหน่อย และผมหวังว่าจะสั่งการทีมได้ถูกต้อง พวกเขาเก่งพอที่จะเล่นได้แม้จะไม่มีกัปตันทีม แต่ผมจะพยายามช่วย ผมจะพยายามเพิ่มประสบการณ์ของตัวเอง และผมตั้งตารอคอยสิ่งนี้จริงๆ”
Legends Team Cup เป็นการเตือนใจที่ทันเวลาว่าแม้ร่างกายของนักกีฬาชั้นนำอาจเสื่อมถอยลงตามกาลเวลา แต่ความปรารถนาที่จะแข่งขันในระดับสูงไม่เคยจางหายไปหมด
“นี่คือสิ่งที่เรามีอยู่ในสายเลือดของเรา พยายามเอาชนะให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” Moyá กล่าวเสริม “บางครั้งคุณอาจพลาดการแข่งขัน”
ความปรารถนาในการแข่งขันแบบเดียวกันนี้อาจได้รับการจุดขึ้นอีกครั้งในช่วงสั้นๆ เมื่อ Moyá และ Nadal กลับมาที่สนาม Philippe-Chatrier ของเฟรนช์โอเพ่นในวันอาทิตย์ แม้ว่าจะไม่มีลูกโฟร์แฮนด์และดอกไม้ไฟแบบเดียวกับที่แสดงให้เห็นผลงานอันยอดเยี่ยมบนคอร์ตดินของ Nadal ก็ตาม
ขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับเสียงปรบมือและคำสรรเสริญ อัลการาซจะเริ่มการป้องกันแชมป์ในวันถัดไป โดยเป็นวัยรุ่นที่ประหม่าเหมือนคนเดิมที่เคยถูกไอดอลของเขาบดขยี้เมื่อสี่ปีที่แล้ว เมื่อนาดาลเฝ้าดูอยู่และอัลการาซกลายเป็นกำลังสำคัญในสนามในขณะนี้ คงยากที่จะหลีกหนีจากความรู้สึกที่ว่านักเทนนิสรุ่นหนึ่งกำลังจะยอมแพ้ให้กับรุ่นต่อไปในที่สุด
หากมีสิ่งหนึ่งที่ทั้งสองคนมีเหมือนกัน สำหรับ Moyá นั่นก็คือความคิด “ทัศนคติที่ไม่ยอมตายนั้นทั้งคู่มี” เขากล่าว “และสัญชาตญาณนักฆ่าก็มีเช่นกัน”
นาดาลสร้างป้อมปราการที่เฟรนช์โอเพ่น ตอนนี้ถือเป็นเวลาที่อัลการาซจะสร้างมรดกของตัวเองขึ้นมา